Leberkrebs – in Deutschland eher selten

Weltweit gehört Leberkrebs zu den sechs häufigsten Krebsarten, in Deutschland ist die Erkrankung eher selten. Auslöser ist in den meisten Fällen eine Leberzirrhose.

Die Leber hat eine beeindruckende Fähigkeit zur Regeneration: Ein Viertel der ursprünglichen Masse reicht aus, um das Organ wieder vollständig herzustellen. Doch eine langjährige Überlastung kann chronische Entzündungen auslösen - das Risiko von Leberkrebs ist dann deutlich erhöht.

Verbreitung von Leberkrebs

Leberkrebs ist in Ost-Asien und Afrika verbreitet

Etwa 900 000 neue Fälle von Leberkrebs sind weltweit pro Jahr zu verzeichnen, vor allem in Ost-Asien und Afrika1. In Deutschland sind es jährlich etwa 9500 neue Fälle, wobei es Männer doppelt so häufig trifft wie Frauen2. Meist sind ältere Menschen betroffen, im Durchschnitt sind die Erkrankten älter als 70 Jahre.

Wie entsteht Leberkrebs?

Bevor Krebs entsteht, ist die Leber meist durch eine chronische Entzündung vorgeschädigt. Auslöser der Entzündung sind oft Viren, Alkohol oder eine ungesunde Ernährung. Ärmere Länder in Asien und Afrika sind besonders betroffen, da hier zwei ungünstige Umstände aufeinander treffen: Häufige Infektionen mit Hepatitis-Viren und Verunreinigung der Nahrung mit dem Pilzgift Aflatoxin. Beide Faktoren gelten als wichtige Ursachen von Leberkrebs.

In den westlichen Industriestaaten sind Virus-Infektionen seltener und die Qualität der Nahrung besser – Leberkrebs tritt daher deutlich seltener auf. Neben Viren spielen Zirrhosen in Kombination mit einem metabolischen Syndrom eine wachsende Rolle3. Diese entstehen nach Alkoholmissbrauch oder sehr ungesunder Ernährung – die sogenannte Fettleber.

Welche Formen von Leberkrebs gibt es?

In 9 von 10 Fällen entsteht Leberkrebs aus Leberepithelzellen oder Hepatozyten, der häufigsten Zellart des Organs. Diese Form nennt sich hepatozelluläres Karzinom. Deutlich seltener ist das cholangiozelluläre Karzinom, das aus Zellen des Gallengangs entsteht. Beide Krebsarten verursachen ähnliche Beschwerden, erfordern aber eine andere Behandlung.

Nur in Ausnahmefällen bilden auch andere Zellarten den Ursprung von Leberkrebs. Allerdings siedeln sich in der Leber oftmals Metastasen an – Tochtergeschwülste von Tumoren, die sich in anderen Organen gebildet haben. Diese unterscheiden sich jedoch deutlich vom eigentlichen Leberkrebs.

Ist Leberkrebs heilbar?

Wird Leberkrebs rechtzeitig entdeckt, ist er gut zu operieren: Oft muss nur der befallene Teil der Leber entfernt werden, der dann rasch durch gesundes Gewebe ersetzt wird. Doch in der Regel wird der Tumor erst in einem späten Stadium auffällig, in dem Operationen für die meisten Patienten – die oft schon stark geschwächt sind – kaum mehr Erfolg versprechen4.

Der Krebs ist dann kaum noch zu behandeln: Nur etwa einer von zehn Patienten überlebt länger als fünf Jahre. Drei Medikamente können auch in späteren Stadien das Leben um wenige Monate verlängern – doch eine Heilung bewirken sie in der Regel nicht.

Trotz intensiver Bemühungen sind bislang alle Versuche fehlgeschlagen, wirksamere Medikamente für Leberkrebs zu entwickeln. Die Medizin steht also immer noch vor einer großen Herausforderung. Eine effiziente Vorbeugung – durch Impfungen oder Umstellung der Ernährung – ist wohl der aussichtsreichste Weg, um die Zahl der Leberkrebsfälle zu verringern.

1 The Global Cancer Observatory, Liver Cancer: Estimated number of new cases in 2020, worldwide, both sexes, all ages, Internation Agency for Research on Cancer, abgerufen Mai 2021 (Link)
2 Zentrum für Krebsregisterdaten, Krebs in Deutschland 2017/2018, Robert Koch-Institut, Stand November 2021 (Link)
alle Referenzen anzeigen 3 Llovet et al., Hepatocellular carcinoma, Nature Reviews Disease Primers, Januar 2021 (Link)
4 Deutsche Krebsgesellschaft, Deutsche Krebshilfe, AWMF, S3-Leitlinie Diagnostik und Therapie des Hepatozellulären Karzinoms und biliärer Karzinome, Registernummer 032 - 053OL, Juli 2022 (Link)

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Kurz und knapp

  • Leberkrebs ist fast immer Folge einer chronischen Entzündung, die oft durch Viren oder Alkoholmissbrauch ausgelöst wird
  • fast 90 % der Leberkrebsfälle treten in wenig entwickelten Länder auf
  • die häufigste Form von Leberkrebs (das hepatozelluläre Karzinom) entsteht aus Leberepithelzellen, den Hepatozyten
  • frühe Stadien des Leberkrebs können operativ geheilt werden
  • meist wird der Tumor zu spät entdeckt, und dann ist er nur schwer zu behandeln
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